Im Jahr 2044 sind die Rohstoffe der Erde beinahe erschöpft und nur noch den Reichen vorbehalten. Städte bestehen beinahe nur noch aus Slums, die sozialen Probleme sind nicht mehr zu bewältigen. Um diesem erdrückenden Alltag zu entfliehen, verbringen die Menschen den Großteil ihres Tages in dem MMOVR (Massively Multiplayer Online Virtual Reality) OASIS.
Als der Schöpfer dieser Welt, James Halliday, stirbt, wird ein Video veröffentlicht, in dem er sein unglaubliches Vermögen demjenigen vererbt, der als erster ein mysteriöses Easter Egg in seinem Spiel findet. Eine Highscore-Liste erscheint auf der Homepage von James Halliday und eine Jagd auf den ersten Hinweis auf das Easter Egg beginnt.
Fünf Jahre lang schafft es niemand, den ersten der nötigen Schlüssel der Schnitzeljagd zu finden und die Highscore-Liste bleibt leer. Die Jagd auf das Easter Egg tritt mehr und mehr in den Hintergrund, nur noch wenige machen sich ernsthaft auf die Suche, bis eines Tages ein Name auf Platz 1 des Highscores erscheint: Parzival.
Das Feuer wird erneut entfacht und Spieler, Firmen und sogar der Konzern hinter OASIS selbst, machen sich auf die Jagd. Nicht nur auf das Easter Egg, sondern auch auf den 18jährigen Wade Watts, den Spieler hinter "Parzival".